Действие разворачивается на американском Юге 1920-х годов, в атмосфере, пропитанной расовой дискриминацией. Рассказчик сближается с Мэри Андервуд — чернокожей служанкой, чья повседневная жизнь проходит в тяжёлом труде, унижениях и несправедливости. Автор показывает доброту и преданность Мэри, противопоставляя им жестокость и лицемерие белого общества. В центре произведения — темы человеческого достоинства, расизма и нетерпимости.