В Петербурге 1860-х годов молодой армянский студент Арутюн Алтмазов пытается найти своё место в чужой среде. Знания и природные дарования могли бы помочь ему получить образование и построить самостоятельную жизнь, однако вера в собственную исключительность, честолюбие и стремление к богатству влияют на его выбор. В его окружении сталкиваются личные чувства, представления об общественном положении и вопросы национальной идентичности. История раскрывает образ человека, чей внутренний мир формируется в противоречии между собственными притязаниями и предрассудками окружающих.