Произведение изображает армянскую действительность конца XIX века (Тифлис, Шуши). В центре повествования — купец Товмас Маралян, единственной целью жизни которого является обогащение и достижение высокого общественного положения. Главная тема — столкновение материализма и искренних человеческих чувств; автор исследует, как страсть к деньгам разрушает душу человека, заставляя превращать всё, даже судьбы близких, в холодный расчёт.