Действие разворачивается в Америке начала XX века — от фермы на Среднем Западе до промышленного Чикаго. Через судьбу Гертруды, переехавшей из деревни в город, показана уязвимость молодой женщины, оказавшейся в нищете. Её надежды и забота о матери сталкиваются с эксплуатацией и общественным равнодушием. История затрагивает вопросы мнимой благотворительности, лицемерия религиозных учреждений и человеческого достоинства.