В центре рассказа Шолом-Алейхема «Нельзя быть добрым!» — история еврейской семьи. Главный персонаж, начиная свой рассказ с размышлений о доброте, утверждает, что чрезмерная доброта неизбежно ведёт к несчастью. На примере собственной судьбы он показывает, как, усыновив сироту и воспитывая её как родного ребёнка, в итоге оказывается обманутым и оскорблённым.

В повествовании подчёркивается противостояние традиционной семьи и нравственных перемен нового времени: с одной стороны — забота о сохранении семейной чести и кровного родства, с другой — право молодых на свободный выбор и любовь. Рассказ героя полон иронии, горечи и самооправдания. Шолом-Алейхем мастерски использует живую речь, элементы разговорного стиля, чтобы передать внутренние противоречия персонажа, его неспособность примириться с изменяющейся действительностью.

Этот рассказ является не только хроникой семейной драмы, но и своеобразной социальной новеллой, где раскрываются нравственные нормы, присущие общинной жизни, а также сложные переплетения гордости и родственно-сватовских отношений. В конечном счёте, Шолом-Алейхем показывает, что чрезмерная «доброта» может обернуться не добродетелью, а личной трагедией.