События разворачиваются в Германии восемнадцатого века — преимущественно во Франкфурте, Лейпциге и Страсбурге. Через воспоминания о семейной обстановке, годах учёбы, встречах и личных переживаниях раскрывается становление мировоззрения юноши. Важную роль в его жизни играют родители, сестра Корнелия, друзья и учителя, в том числе Гердер. Эпизоды прошлого переплетаются с общественной и культурной атмосферой эпохи, показывая, как пережитое, память и воображение влияют на внутренний мир человека и его творческое мышление.